Over iets meer dan een maand gaat de Nieuwegeinse Sari van Veenendaal op voor haar derde Europees Kampioenschap voetbal. Tijdens het toernooi in Engeland verdedigt ze niet alleen het doel van Oranje maar ook de Europese titel die de Oranjevrouwen in 2017 veroverden.
In 2013 maakt Van Veenendaal in Zweden vanaf de reservebank voor het eerst een EK mee. Het Nederlandse vrouwenvoetbal is dan nog volop in ontwikkeling en met Loes Geurts op doel eindigt Oranje kansloos laatste in hun poule.
Vier jaar later is alles anders. In eigen land veroveren de Oranjevrouwen met Van Veenendaal op doel de Europese titel en kan de gekte rond het vrouwenvoetbal losbarsten. Een enorme huldiging volgt, de vrouwen worden nationale iconen en het vrouwenvoetbal krijgt een enorme boost.
In aanloop naar het aankomende Europees Kampioenschap in Engeland wordt elke stap die Oranje zet dan ook nauwgezet gevolgd. Er is een bijna nationale discussie over de tot voor kort part-time werkende nieuwe bondscoach Mark Parsons, de blessure van Lieke Martens wordt breed uitgemeten in het nieuws en elke serieuze én oefenwedstrijd van de Oranjevrouwen is tegenwoordig live te volgen op televisie.
Dat het vrouwenvoetbal populairder is dan ooit tevoren blijkt ook uit het feit dat je tegenwoordig bij bookmakers kunt wedden op de Leeuwinnen. “Tot voor kort kreeg het vrouwenvoetbal weinig aandacht bij Nederlandse bookmakers”, zegt Julius Bastiaansen van bookmaker vergelijkingssite Mybookmakers.nl. “Dit toernooi zien we een kentering, zo bieden grote bookmakers als TOTO de gelegenheid om op het EK voor vrouwen te wedden. We verwachten ook meer acties van hun in aanloop naar het toernooi zoals bijvoorbeeld het aanbieden van een TOTO bonus, iets wat we eerder toch vooral bij het mannenvoetbal zagen”, aldus Bastiaansen.
Een blik op de eerste voorspellingen van deze bookmakers leert dat Oranje in de openingswedstrijd gelijk voor een pittige opgave staat. Oranje is volgens de wedkantoren favoriet tegen Zweden maar het verschil in kansen is minimaal. Niet heel verwonderlijk, de Zweedse vrouwen veroverden namelijk tijdens de Olympische Spelen van vorig jaar nog het zilver. Vanaf dag één zullen de Leeuwinnen dus scherp moeten zijn in een poule met verder Portugal en Zwitserland.
De ervaring van onze stadsgenoot zal daarbij van pas komen. Het is voor Van Veenendaal na deelname aan twee EK’s, een WK en de Olympische Spelen alweer haar vijfde grote eindtoernooi. De Nieuwegeinse maakt in 2011 haar debuut in de nationale ploeg en is sinds het EK van 2017 de onbetwiste nummer één onder de lat bij de vrouwen.
Om dichter bij familie en vrienden te zijn keert Van Veenendaal in 2020 na een aantal jaren in het buitenland terug in Nederland. In PSV vindt ze een club die aansluit bij haar ambities en bovendien op rijafstand van haar geboorteplaats Nieuwegein ligt. Met een derde plaats verloopt het afgelopen seizoen van de Eindhovenaren en Van Veenendaal teleurstellend. Een nieuwe Europese titel deze zomer zou het seizoen in een klap doen slagen.
