Een bankje in de schaduw, een speelplek waar kinderen veilig rondrennen, of gewoon een buurt-WhatsAppgroep om te weten wie er om de hoek woont. Het lijken kleine dingen, maar voor vrouwen en meiden in Merwestein maken ze een wereld van verschil.

In de wijk werd het afgelopen jaar onderzoek gedaan naar ontmoetingsplekken voor vrouwen met een migratieachtergrond en tienermeiden. Nieuwegein was één van de vier gemeenten die meededen aan het project “Samen bouwen aan ontmoeting” van het Louis Bolk Instituut en de GGD regio Utrecht. De verhalen uit Merwestein laten zien dat ontmoeting in de wijk niet vanzelf gaat, maar wél kan werken als bewoners en gemeente samen optrekken.

Louis Bolk Instituut als spil
Het Louis Bolk Instituut staat bekend om praktijkgericht en participatief onderzoek. In Merwestein zorgden hun onderzoekers ervoor dat bewoners niet alleen ondervraagden waren, maar meedenkers. De verhalen en wensen van vrouwen en meiden werden vertaald naar concrete aanbevelingen voor gemeente en professionals.

Onderzoekers gebruikten de zogenoemde Photovoice-methode: vrouwen en meiden maakten foto’s van plekken die ze prettig of juist onprettig vonden. Aan de hand daarvan gingen ze met elkaar in gesprek.

Een moeder uit Merwestein vertelde: “Als ik mijn kinderen kan zien spelen, voel ik me vrijer om even te praten met anderen. Dan weet ik dat het goed zit.” Voor haar gaat ontmoeting dus hand in hand met overzicht en veiligheid.

Een tienermeisje verwoordde het zo: “Soms wil je gewoon even met vriendinnen zitten zonder dat iedereen je ziet. Een plek waar niemand je uitlacht of stoort.” Voor meiden draait het vooral om ruimte om zichzelf te kunnen zijn, zonder oordeel.

Kleine ingrepen, groot effect
Wat opviel in de gesprekken: niet altijd zijn grote ingrepen nodig. Een bankje op de juiste plek, een stukje beschutting of een groenstrook kan al uitnodigen tot contact. Ook digitale middelen doen hun werk: “Sinds we een buurtapp hebben, durf ik makkelijker iemand aan te spreken. Ik weet nu wie hier woont.”

Obstakels in de wijk
Tegelijkertijd kwamen er duidelijke knelpunten naar voren. Afval op straat, te weinig geschikte ruimten en lange wachtlijsten bij activiteiten zorgen ervoor dat ontmoeting soms stokt. En de taalbarrière blijft een groot obstakel. “Ik wil wel meedoen,” zei een bewoonster, “maar vaak snap ik niet goed wat er precies wordt georganiseerd.”

Kans voor Nieuwegein
De inspiratiegids die uit dit onderzoek voortkwam, benadrukt dat gemeenten het verschil kunnen maken door bewoners vanaf het begin te betrekken. In Merwestein bleek dat de combinatie van fysieke aanpassingen (bankjes, speelplekken), sociale organisatie (activiteiten en apps) en beleving (gevoel van welkom zijn) het meest werkt.

Voor Nieuwegein ligt hier een kans: door samen met bewoners laagdrempelige pilots te starten en bestaande plekken aantrekkelijker te maken, kan Merwestein uitgroeien tot een voorbeeldwijk.

Samenwerken aan ontmoeting
Het project Samen bouwen aan ontmoeting liep in 2024 en 2025 in Amersfoort, Utrecht, Zeist en Nieuwegein. Het werd gefinancierd door ZonMw en uitgevoerd door het Louis Bolk Instituut en de GGD regio Utrecht.

De volledige inspiratiegids is hier te downloaden. Maar wie door Merwestein loopt, ziet dat de kern eigenlijk simpel is: plekken waar vrouwen en meiden zich veilig voelen, zijn plekken waar ontmoeting kan bloeien.